L'origine des peuples basques demeure confuse. Durant l'antiquité, ils sont installés de part et d'autre des Pyrénées. Les Basques du nord occupent une région qui s'étend de l'océan à la Garonne et aux Pyrénées. Ils sont appelés Aquitains. Le territoire des Basques du sud, correspond alors à peu près aux quatre provinces actuelles, plus étendues vers l'est.

Pompé va pénétrer le pays et fonder Pompaolo (Pampelune), avant d'être battu par César à Llerda (Lérida). César et ses légions vont soumettre les Aquitains en 56 av. JC. La réorganisation de la Gaule par Auguste, verra l'Aquitaine débaptisée, au profit de Novempopulanie ou "Pays des neufs peuples". Durant la Pax Romana, les peuples basques restent turbulents.

Les Wisigoths s'installent en Aquitaine et conquièrent Pampelune en 472. Ils seront chassés de l'Aquitaine par Clovis, roi des Francs, lors de la bataille de Vouillé en 507.

Les mérovingiens vont organiser l'Aquitaine originelle en duché de Vasconie, la future Gascogne. Les basques du sud des Pyrénées vont créer le royaume de Navarre afin de centraliser et d'unir la résistance à l'invasion musulmane. Cependant, c'est comme alliés des arabes que les basques tendent à l'arrière-garde de l'armée de Charlemagne, l'embuscade de Roncevaux, où périt Roland.

Le royaume de Navarre va réunir le nord (Gascogne) et le sud des Pyrénées basques. Jusqu'à Santxo Azkarra (Sanche-le-Fort), le pays ne va cesser de se consolider. En 1039, à la mort du dernier duc de Gascogne (Eudes), la Gascogne est reliée à l'Aquitaine et retrouve son nom. Ainsi l'Aquitaine de cette époque n'est qu'un vaste aggloméra de peuples (basques, gallo-romains, celtiques...), dont les ducs vont s'émanciper pour former un royaume, qui ne durera pas.

Avec Alienor de Poitou, duchesse d'Aquitaine, la Gascogne passe au roi d'Angleterre. Le Pays Basque est victime d'une longue période de rivalité entre les royaumes de France et d'Angleterre. La guerre de cent ans a pour conséquence le basculement des provinces Basques du nord (Labourd, Soule) du royaume d'Angleterre vers le royaume de France. Dans sa configuration du moment, le royaume de Navarre se trouve au sud des Pyrénées et possède l'actuelle province de Basse-Navarre. En 1512, les royaumes de Castille et d'Aragon envahissent la Navarre. Les souverains basque se réfugient au nord des Pyrénées. Leur descendant, Henri va devenir héritier du trône de France et unir les deux royaumes. Henri va devenir "par la Grâce de Dieu, Roi de France et de Navarre". Les guerres de religions vont dévaster le pays.

A la veille de la Révolution, l'ensemble des provinces basques, du nord et du sud, ont un statut privilégié avec absence de servage, respect des usages (contrôlés par des assemblées populaires locales) et libertés garanties pour tous par les coutumes écrites : Fueroslege Zaharrak "vieilles lois".

La Révolution va faire disparaître les provinces et le Pays Basque du nord va être réunis au Béarn pour former le département des Pyrénées Atlantiques. Au sud des Pyrénées, les Carlistes garantissent un statut d'indépendance par rapport à Madrid pour le Pays Basque, à la fin du XIXe siècle, mais ils sont battus en 1876. retour.